Бродяга (Тупик-2)

Пролог

Рудовоз добрался до системной базы чуть позже полудня по локальному времени. Старое железное корыто, вполне себе еще способное скакать между звезд и таскать грузы. Изрядно побитый космической мелкой пылью, безлюдный и никому не нужный. Наполненный лишь слабым шелестом вентиляции и мрачной пустотой бесконечных технологических коридоров.

Чужой.

Мутный серый экран замерцал, подергался рябью помех и отрисовал слабо заметную черную тень в затемненной комнате.

- У тебя что, реактор накрылся, раз на освещении экономишь? Тогда не удивительно, что запросил стоянку на внешнем периметре.

Усталый экстренный координатор полюбовался на пустую кружку из-под кофе и спихнул ее на край стола.

- И я рад тебя видеть, Тродди, - еле заметная фигура тронула переключатель и видеофон смог отобразить широкую рубку транспортного корабля. Почесав покрытый жесткой щетиной подбородок, собеседник продолжил: - Нет, корыто в норме. Просто никак не привыкну к разнице во времени. У вас давно день, а мне еще вставать даже рано... Как сам?

Нескладное худое лицо Тродди расплылось в ехидной улыбке:

- Да потихоньку, бродяга, потихоньку... Узнаю Папашу Клевера. Все столь же широк в плечах и ленив для любой работы. Удивительно, как еще ты умудряешься сводить концы с концами. Мало того, мы виделись... Шесть лет назад? Или семь?

- Семь.

- И я с той поры нажил лишь плешь и изжогу, а ты стал хозяином собственного корабля.

Капитан рудовоза лишь поудобнее устроил ноги в тяжелых сапогах на краю пульта управления. Действительно, чего зря хвастать. Вон - все сто тысяч тонн на радарах, любуйся сколько душе угодно.

- Ладно, подтягивайся к нам через пару часов, посидим в баре, обмоем встречу.

Клевер развел черпакоподобные ладони и вздохнул:

- Через месяц, на обратном пути. Я болтался по приграничью, карантинную службу не посещал. Если сунусь в гости, законопатят в карантин.

- А зачем тогда заявился?

- Заглянул к старому другу на огонек: переброситься парой слов, продать нажитое непосильным трудом.

Костлявый Тродди подозрительно уставился на довольную рожу старого приятеля и начал медленно набирать воздух:

- Ты что, башкой переборку забодал? Мы с пиратскими грузами...

- Э, с какого бы это - пиратские? Я на каторгу не собираюсь, у меня все законно! - Похожий на ожившего боевого робота вольный торговец застучал пальцем по ближайшей панели: - Вот, гранулят для химпроизводства, еще чуть пользованные солнечные панели и разная мелочевка от коробейников, просили транзитом забросить. Контейнеры на внешней подвеске, груз сертифицирован и прошел таможенную проверку на Илогане.

- То есть, слепленные в захудалом порту бумажки пройдут любую проверку?

- Пройдут... И что-то не помню, чтобы ты был таким щепетильным. Что-то стряслось?..

Худые руки координатора запорхали над сенсорной клавиатурой, выводя на второй экран пакеты информации.

- И не говори, неприятности у нас... И вполне возможно, что потом набежит куча проверяющих и будут цепляться по любому поводу... Так, отметки стоят... Тоннаж... Масссо-габариты... Вроде нормально... Тебе-то что надо? Не просто так заскочил?

- Пищевые концентраты, сколько не жаль. Воду, можно техническую, на месте дочищу. Сжиженный кислород и сталь в слитках по списку.

- Сталь не дам, с остальным разберемся. Твои цены вижу, нас устроит. Расценки по кластеру знаешь на запрошенное? Тогда триста тон концентрата с меня, остальное согласуешь с помощником, он через полчаса выйдет на смену, обеспечит перегрузку и окончательный расчет.

- Всегда приятно зайти к друзьям... Пусть медики готовят свою бурду, через месяц назад, уколюсь и можно в бар, как ты предлагаешь.

Вернувшись в привычное положение “ноги на углу пульта”, Клевер переспросил:

- Так что за неприятности? Вы же жопа мира, по-другому не скажешь: обогатительная фабрика в рудном поясе. От вас до ближайшей обитаемой планеты три месяца пылить на транспортах. Да и там планета - сплошная рвань. С чего бы вдруг все такие бодрые и жизнью жеванные в неподходящих местах?

Тродди добыл из кармана серого потрепанного комбинезона коробку стимуляторов, покосился на гремящие о пластиковые стенки пилюли и сунул коробок обратно:

- Сам сказал: рудный пояс. Мы центральная база для четырех добывающих заводов по всей системе. И найти кого-нибудь получше для работы в такой глуши Корпорацию жаба давит. Вот и выгребли в последний раз шваль с трудовых лагерей. Мелких уголовников, пьянь на грани поножовщины и прочих. Сунули на самый дальний комплекс и умыли руки.

- Из лагерей? Да их лучше сразу к стенке ставить.

- Ага... Квартал они создавали видимость работы, потом поняли, что не будет не премиальных, не послаблений каких-нибудь. И подняли волну. Морду мастерам набили, управляющий офис разнесли. А как охрана попыталась шокерами порядок навести, устроили реальный бунт.

- Шокеры? Для недоделанных шахтеров? - казалось, что Клевер окончательно проснулся и теперь получает максимальное удовольствие от беседы. - Узнаю дебилов с галстуками.

- Тебе смешно, а руководство рвет и мечет, и пытается заставить внутреннюю охрану подавить мятеж и повторно запустить работу. Видимо, кто-то очень хочет спустить дело на тормозах, не доводя до вызова армейских частей. Ценники в этом случае - сам понимаешь.

- Еще бы, давным-давно я как раз получал неплохие премиальные за подобные рейды.

- И пока на верхах торгуются, сколько выложить охране за подобное развлечение, бандиты уже давно вскрыли оружейные склады и готовы оборонять завод месяц или два, пока еды и кислорода хватит.

- Перекрыть снабжение, через три месяца можно брать голыми руками.

Координатор все же достал пилюлю и морщась сунул в рот. Подцепив термос, отхлебнул прямо из горлышка и замотал головой:

- Нереальные сроки. Нам и месяц вряд ли дадут. Это же простой. А крайними уже назначили нас. Якобы - не доглядели... Углядишь там, как же... Поэтому - штрафные санкции, потерю прибыли и понижение всем на базе уже влепили. Ну и вплоть до увольнения с волчьим билетом.

- У тебя же должна быть бронь от подобного? Все, кто добрался до старшей квалификации имеют гарантированную пенсию и прочие офисные радости.

- Тогда ты понимаешь, как мы глубоко влезли в ту самую “Ж”. Потому что все гарантии отменили и выдали каждому по первое число...

Клевер лишь ехидно оскалился. Но следующая фраза смела довольную улыбку с лица.

- Самое паршивое, что у нас и двух недель нет. Там, на заводе, остался Вардис.

- Что?!

- Он с помощниками монтировал оборудование. В момент заварухи был где-то на нижних уровнях, успел забаррикадироваться. Шесть человек в одном из жилых блоков. Добыть их можно лишь при помощи взрывчатки. И автономности хватит буквально на двенадцать дней... Бунтовщики уже объявили, что в случае штурма прикончат и инженеров, и другой персонал, которой избили и заперли на складах.

- Вардис?! Как же так... Я ему жизнью обязан... И не один раз... Всем, всем ему обязан...

- Вот так... Поэтому понимаешь, почему я весь в мыле...

Шипастая тень прислушалась к неторопливым шагам и выгнула спину: человек... По коридору, изогнутым хоботом ползущему к центру рудовоза. Вторя шагам еле слышно включаются лампы освещения, сопровождая слабыми синюшными пятнами его путь.

Тень перебралась на стену, а затем заскользила по потолку, выходя на перехват. Скорее всего, атаковать получится первой, опередив других, проснувшихся после телепатического сигнала.

Шагавший по стальным плитам человек неожиданно перешел на бег и промчался мимо темного коридора. Ловко ухватившись за рифленые трубы коммуникаций на углу, нырнул в узкое ответвление и загремел уже в отводах вентиляции. Резиновые маты глушили шаги и теперь было сложно понять - где именно находится добыча.

Матовая приплюснутая голова замерла рядом с выходом в коридор и прислушалась к наступившей тишине. Тонкий острый хвост медленно покачивался из стороны в сторону, выдавай нетерпение твари. Другие загонщики уже перекрыли весь трюм, но человек исчез, будто его и не было. Хотя должен был пройти или пробежать именно здесь. Еще пять минут назад...

Тяжелая рука шутя хлопнула по хвосту, и мужчина рассмеялся, разглядывая оскаленную морду перед собой:

- Сделал я тебя, а? Молодой и глупый, только на быстроту лап и надеешься. А думать кто за тебя будет?.. Ладно, зови Старика, надо поговорить. Я с хорошими новостями.

Клевер согнал улыбку и совершенно серьезно прошептал, наливаясь тяжелой злобой:

- Нас ждет охота. Настоящая, большая охота...