Глава 6. Планы

 

Аккуратно завязав сложную систему тесемок, Фамп-Винодел залил переплетение узлов расплавленным сургучом и приложил печатку несколько раз. Что поделать, любил купец полюбоваться на оттиск со сложной картинкой: виноградная лоза в обрамлении золотых монет. Хотя неискушенные зрители обычно лишь недоумевали, зачем богатый человек лепит шараду с кривыми палками и кружками.

- Караван уходит завтра до восточных границ. Оттуда при первом затишье в штормах - отправишься в Северный Арис. Один золотой серебром и медью на дорогу сейчас, еще десять в торговом доме, куда бумаги доставишь. Все понял?

Гонец согнулся в почтительном поклоне. Будь его воля, он бы пешком по болотам домой удрал подальше от надвигающихся холодов. Лишь бы обрыдшие бородатые морды не видеть. А то станется, подвесят рабский ошейник и погонят по весне в набег, чужие стрелы пузом ловить. А так - и важные бумаги до места доставит, и золотишком за непыльную работу разживется. Ну и обратно с ответом пусть другого идиота ищут, он сюда больше ни ногой...

Отправив почту, толстяк вернулся в гостинную, где среди рассыпанного вороха подушек его ждала гостья. Стройная, невысокая женщина тридцати лет с огромной гривой пепельных волос, рассыпанных в беспорядке по плечам. Соорудив себе удобное лежбище, хозяйка маленькой ватаги ловко добывала тонким ножом сладкие сливы, плававшие в большой чашке с острым соусом. Подобное лакомство из дальних стран даже ярл не всегда мог выставить на стол дружине. Поэтому Алрекера беззастенчиво набивала рот сластями, краем глаза поглядывая на вернувшегося хозяина.

- Фух, еле избавился, - Фамп пристроился рядом и потянулся за открытой бутылкой. - Не поверишь, чтобы заставить местных парней делать что-либо, приходится сто раз воззвать ко всем местным богам, затем пнуть души и тени с болот, а потом еще накрутить хвост тем, кто не понял с первого раза... Хотя, стоит признать, что у меня дома это придется повторить несколько раз, чтобы получить хоть какой-нибудь результат.

- Пы-фо-т... - пробулькала гостья, стараясь не потерять отправленные в рот сливы.

- Что? - удивился толстяк.

Подняв нож вверх, Алрекера с трудом дожевала, затем отобрала бутылку и присосалась к открытому горлышку. Вернув сосуд обратно, уже внятно повторила:

- Поход. Я хочу идти весной в поход. Ты обещал, что замолвишь перед ярлом за меня словечко... Мои парни готовы порвать глотку любому, они уже просто маются от безделья. А из-за твоих разъездов я вынуждена болтаться рядом со дворцом и терять время... Итак?

- Знаешь, я ведь не просто так “болтался”... И, кстати, ты так и не рассказала мне, зачем тебе этот набег. Что ты хочешь получить в итоге...

Женщина задумалась, водя тонким как шило концом ножа над чашкой. Затем все же выбрала очередной плод и забросила его в рот. Закончив с трапезой, тщательно вытерла клинок и спрятала в ножны:

- Ты ведь помнишь, как меня зовут?

- Разумеется, - согласился купец, разом растеряв легкомысленный настрой. Слишком серьезные вещи стояли за полученным давным-давно прозвищем.

- Меня зовут Ледяная Ведьма... Потому что когда семью похитили соседи, то найти мерзавцев на дальних островах остатки родни смогли лишь в лютые морозы. Когда все живое превращается в ледышку, если не сидит у горячего очага.

- Я помню. А еще говорят, что твой клан потратил на поиски несколько месяцев. А когда ворвался в чужую деревню, то из живых нашли лишь тебя. И почти обглоданные до костей трупы.

- Да, - согласилась Алрекера. - С едой там было плохо. К сожалению, захватить работающую лодку не удалось... И мои прекрасные черные волосы превратились в эту паклю...

Откинувшись на подушки, компаньонка в тайных делах с любовью погладила один из ремней кожаной перевязи, опутавший ее выше юбки. Там, среди бурых от времени лент прятались бесконечные метательные ножи, которыми хозяйка в случае необходимости умела отлично воспользоваться.

- Так вот. Я вернула доброе имя семье и остаткам клана, набрала ребят, которые согласились выкрикнуть мое имя в вожди вольного рода. И ходила с ними в набеги, пока Локхи Скейд не объявил спокойные годы. Наш молодой ярл сказал, что соседним бычкам надо дать нагулять вес перед тем, как ободрать с них шкуру и заставить делиться собранным урожаем.

- И ты помогла братьям в сваре, которая тянулась несколько лет, пуская под нож тех, кто слишком активно требовал самые сладкие куски во время братоубийственной войны.

- Мы всего лишь собрали все вольные кланы в один кулак. С единственным вождем во главе. И армией, которая готова ударить на юг, - отозвалась Алрекера, перестав теребить перевязь.

Купец обворожительно улыбнулся в ответ. Он знал, что его помощница не отличается буйным нравом и готова внимательно выслушать чужую мысль до самого конца. Но если ненароком где-то обидишь хрупкую женщину, она запомнит обиду навсегда и пронесет ее до конца, который постигнет вновь обретенного врага рано или поздно. Но зато и тайные поручения гостья выполняла прекрасно, не оставляя в живых ненужных свидетелей, не порождая слухов. Отличный смертоносный инструмент в умелых руках.

- Так вот. Смута закончилась. Скейды готовят поход. Я хочу с этого похода вернуться домой с горой золота и рабов... Я хочу молодых служанок, которые будут убирать у меня в доме, а я буду лупить их за провинности. Или наоборот, хвалить и одаривать, чтобы соседи завидовали моему положению и богатству.

Бросив опустевшую бутылку в угол к столь же печальным товаркам, Фамп спросил, аккуратно взвешивая каждое слово:

- Я никоим образом не хочу тебя расстроить, но прошу вместе со мной подумать вот над каким вопросом... Допустим, Локхи сумел захватить соседнюю провинцию целиком, а то и весь архипелаг. И Барб-Собиратель не смог отбить его назад... Не смотря на все скопленные им войска, на отлично подготовленные команды абордажников и тяжелые корабли, которых у проклятых церковников полно. А они поделятся с королем, можно не сомневаться... Как думаешь, что будет дальше?

- Престол обещал нам фрегаты!

- А, да... Престол... Это сборище беглых храмовников, жуликоватых шаманов и камлателей. А так же прорицателей, говорящих с богами и прочий сброд, которого вышибли из Склеенного Королевства. И теперь вместе с вашими вождями и почитателями утраченных свобод, все это сборище с громким именем мечтает столкнуть лбами ярлов и Барба. Чтобы погреть руки на разгоревшемся пожаре. И вернуться сначала в Хапран, а затем и дальше на юг...

Фыркнув, Алрекера ткнула пальцем в заросшую волосами рыхлую грудь:

- Ты сам работаешь на них!

- Позволь тебя поправить. Я не работаю на них. Я иногда оказываю им услуги. Потому что они платят золотом. И пока Престол способен доставать монеты из укрытых в тайных местах сундуков, я готов продавать свои таланты. За отдельную и очень щедрую плату... Но ты не ответила на мой вопрос. Что будет потом, когда Локхи и Таир Скейды проглотят столь жирный кусок. Ну? Я же ценю тебя не за это жуткое украшение, которое давно можно заменить на красивую волчью или медвежью шубу. Я преклоняюсь пред твоим умом, практичностью и умением смотреть на сотню шагов вперед, когда твои соседи не способны даже предсказать текущую погоду, высунув голову за порог дома.

Легко соскользнув с широкой кровати, гостья стала медленно ходить по комнате, периодически отпинывая попадающие под ноги подушки:

- Значит, мы захватим Хапран или даже всю провинцию у соседей.

- Ярл захватит, - поправил ее Фамп.

- Ярл? Хорошо, Локхи захватит... Крупный город оставит себе, это понятно. Но там еще пятнадцать мелких и больше сотни хуторов и деревень... На которые нужно будет выделить ватаги, чтобы заставили местных трудиться как должно и охраняли от набегов чужой армии.

- Согласен. Дальние земли скормят вольным вождям, которые до сих пор шипят и плюются при упоминании одного имени Скейдов.

- Ближние раздадут дружине и прямым вассалам.

- Ну и крохотным ватагам вроде тебя любезно позволят занять какие-нибудь полудохлые деревушки на самой границе, чтобы вы первыми принимали чужие удары и поднимали тревогу... Я ничего не пропустил?

Замерев на месте Алрекера нарисовала в воздухе образ чужих земель, затем острыми жестами рассекла ее на части и зло скривилась:

- Выходит, твоя беседа с ярлом ничего не решит? Он не послушает человека, который говорит голосом Северного и Южного Ариса? Кто находит для Скейда корабли, наемников и поставляет донесения шпионов даже из нужника Барба-Собирателя?!

- Почему? Я спрашивал. Аккуратно, чтобы не подвести тебя под неприятности и лишнюю зависть. Тем более, что имя Ледяной Ведьмы звучит серьезно. И твоя ватага считается самой удачливой в округе... Но ты - лишь одна из многих рядом с троном. И все хотят получить рабов. Золото. Новые земли... Все хотят... Поэтому тебе могут выделить одну-две крохотные деревни на отшибе, чтобы было с чего прокормиться. И драться за каждый клочок обработанной земли в округе с такими же счастливчиками.

Подумав, Алрекера мягко шагнула к мужчине и потянув за халат к себе толстое тело, прошептала, разглядывая серыми глазами разом вспотевшего купца:

- Я услышала тебя. А теперь хочу узнать, что может дать мне человек, который за эти годы ни разу не обманул маленькую беззащитную женщину... Мы хорошо знаем друг друга. И за все это время если ты открывал рот, то держал данное обещание. Итак?

Откашлявшись, Фамп-Винодел заговорил, изредка сглатывая непослушную слюну и стараясь не отводить взгляд:

- Ярл получит обещанные корабли. А еще весной под его руку придут наемники. Несколько тысяч наемников, которые умеют махать мечами и резать чужие глотки... Вот только для такой армии нужны не просто корабли. Для такой армии нужны хорошие корабли с грамотными командами и отличными капитанами. Где их взять?

- И где мой друг предлагает найти таких капитанов?

- В Северном Арисе. Их южный сосед неплохо пустил кровь зазнавшимся торговым домам. И теперь холодный Арис мечтает получить на новой войне золото. Но подумай сама, кого поставит Скейд во главе эскадры? Сотни мелких лодок и драккаров ударят по слабо защищенным целям. Но высадить наемников и штурмовать Хапран - это не в набег за козами ходить. Ярлу нужен отлично подготовленный адмирал, который не ударит в спину.

Отпустив собеседника, Алрекера оправила переплетение ремней, затем встряхнула юбку, сплетенную из кожанных полос со множеством узлов. Убедившись, что наряд выглядит так, как нравится лично ей, печально протянула:

- Мой отец водил три лодки в свое время. И я водила три, когда возродила ватагу. Я бы могла и больше, но кто согласится взять Ведьму в командиры? Желающих поорать с кормы вслед расправленным парусам хватает в каждом клане.

- Пусть и дальше орут, это их право. А вот я могу дать тебе возможность набраться навыков у капитана, который в свое время прославился среди контрабандистов юга.

- Он - будущий адмирал?

- Он бывший абордажник. Который получит завтра отличную и быструю шхуну. А ты дашь ему недостающую команду. Которую он будет учить за время зимних штормов и походов. Ты будешь его правой рукой, которую он обучит всему, что знает сам. И ты, именно ты на этой шхуне пойдешь в набег вместе с грамотным капитаном. Чтобы за лето превратиться из Ледяной Ведьмы в Повелительницу Небес.

- Я слушаю, - упрямо сжав губы, прошептала Алрекера. Она с интересом слушала и пыталась представить перед собой картину, которую широкими мазками изображал толстяк.

- Это будет тяжелая война. И она не закончится за один поход. Я знаю, я видел и чужие войны, и войска, собранные Барбом. Твой ярл еще не раз умоется кровью, хотя имеет все шансы в самом деле захватить все, на что положил глаз... И за это время многим из Вечевого Совета сломают хребет. И многие возвысятся на миг рядом с троном, чтобы потом из-за происков врагов рухнуть вниз, на вонючие болота. Даже назначенный ярлом адмирал на новые корабли с наемниками наверняка свернет себе шею. Потому что все будет организовано как попало... Ты же будешь помогать сначала водить шхуну, командовать преданными тебе людьми и смотреть вперед. Туда, куда я зову лучшую из женщин среди местных холодных камней.

- Шхуна? Всего лишь шхуна...

- Именно. Корабль, который у вас никто не отберет. Корабль, на который я сумею достать “громыхатели”. Бывшие абордажники, которые порвали семерых не последних воинов, не получив в ответ даже царапины. Все это - чтобы научиться побеждать. И доказать Скейдам личную преданность... Думаю, он и так верит в Ледяную Ведьму. Но лишний раз продемонстрировать это не помешает.

- Я поняла... И что дальше?

Фамп поднялся и встал рядом с гостьей, возвышаясь подобно безразмерной горой над грозовой тучкой.

- Между Северным Арисом и землями Барба есть спорная гряда. Множество мелких островов, которые часто поливает дождями и где растет любая палка, воткнутая в скалы. После того, как Тронные острова сцепятся с королевством, Арис предложит купить их нейтралитет. Локхи за свое золото получит корабли и несколько тысяч наемников, которые болтаются по островам, грабят купцов и не знают, чем себя занять. А тридцать отлично оборудованных фрегатов и личная гвардия торговых домов способна одним ударом опрокинуть чашу весов в будущей войне. И отдать спорные земли за то, чтобы гвардия осталась дома - это отличное предложение. Арис не продаст никому свою истинную силу.

- Которое могут отклонить.

- Тогда купцы захватят то, что хотят получить без крови. Поверь, никто не станет помогать в открытую в будущей потасовке ни северу, ни югу. Сброд отправят на убой. Золото пустят в дело, отдав выстроенные на него фрегаты. “Громыхатели” со складов пойдут на войну, а часть в качестве оплаты доставят на Арис. И тогда каждый получит, что он хочет... Скейды сожрут земли соседей. Барб станет отбиваться от взбаламученных баронов и графов, которых не передавили в прошлый мятеж. А ты... Ты - с заработанным опытом и верной командой станешь моими доверенными лицами в новой эскадре. И получишь к своим ногам не паршивую деревню, а целый архипелаг. И замок в придачу, свой собственный замок. В котором сможешь завести семью, резать на ремни пойманных врагов и муштровать сотни солдат, готовых за тебя пойти в огонь и воду.

В комнате повисла долгая тишина. Закрыв глаза Алрекера представляла будущее. Замок. Ветер, пробующий на зуб тяжелые флаги. Дожди, обильно поливающие зеленые бесконечные луга и леса на бессчетных островах. Ее островах...

- И почему ты предлагаешь стать адмиралом мне, а не тому же абордажнику?

- Потому что за все эти годы, что я болтаюсь на промороженных Тронных островах ты очень редко открываешь рот. Но если открываешь, то сказанное можно отлить в остро отточенный клинок. Который никогда не подведет... Я предлагаю тебе прикрыть мне спину. В замен я сделаю все, чтобы мой адмирал получил обещанную награду... И возможно... Возможно... Когда-нибудь ты пустишь меня в свой замок не как просто друга. А как своего мужчину...

Пепел в глазах Алрекеры полыхнул холодом. Но Ледяная Ведьма промолчала на высказанное столь явно предложение. Пройдя к выходу, она оперлась о закрытую дверь и ответила, поглаживая дубовые доски:

- Я тебя услышала, голос чужих торговых домов... Наверное, ты рассказал мне не все... Наверное, отдав мне замок и земли мечтаешь получить под свое покровительство всех купцов Ариса... Я подумаю над твоим предложением и дам ответ завтра утром. По-крайней мере, я решу, стоит ли мне и ватаге подниматься на борт твоей шхуны. И стоит ли ходить в набеги под командованием абордажников.

- Я буду ждать. Завтра - это всего лишь завтра, одна короткая ночь... И ты прекрасно помнишь, что кроме своего клана всегда можешь попросить помощи у меня. Я готов поддержать тебя и словом, и делом в любой ситуации. Наверное, поэтому ты и не ударишь меня в спину.

Толкнув тяжелую дверь, Алрекера лишь горько усмехнулась в ответ:

- Любви нет, смешной чужеземец, не способный даже как следует ударить мечом... И боги не слышат наших молитв и криков боли. Я убедилась в этом, когда меня рвали на куски в долгие зимние ночи...

- Я знаю. Но поверь, у меня тоже свое личное кладбище, хотя я и не украшаю свои одежды кожей врагов. И я произнес слово, которое стоит больше, чем вся похвальба ярла... Мой адмирал. Твои земли и замок. И моя поддержка в любом случае, даже если ты решишь остаться в одиночестве среди каменных стен.

- Ледяная Ведьма услышала тебя, Фамп. Ответ на первый вопрос ты получишь утром, когда солнце разгонит утренний туман. Об остальном мы поговорим позже...

* * *

- Прекрасный корабль, как и обещал. Двадцать лет, а гнили как не бывало!

Перегнувшись через фальшборт, Карл посмотрел сверху вниз на Фампа-Винодела, сорвавшего голос в попытках расписать в красках стоявшую на приколе шхуну. С палубы купец внизу казался пришлепнутой кляксой на камнях, толстой и неповоротливой.

- Я проверил трюм, половину шпангоутов под замену, если захочу поднять клячу в небо.

- Какая замена! - заорал обиженный купец, про себя недобрым словом поминая дотошного абордажника. - Ну, палку-другую подлатать и хватит! Я за этот корабль кучу денег отдал!

- Похоже, тебя обманули... Хотя, можешь потребовать золото назад.

- Назад? Те, кто продали корабль, как раз кувыркнулись с облаков с твоей помощью. Шхуну оставили здесь для мелкого ремонта, а сами полетели за мной. И теперь я вернулся на острова, а кто-то кормит червей... Так что, устроит тебя посудина, или так и станешь на берегу ворон считать?

Спустившись по сходням вниз, Карл покосился на седовласую женщину, тенью сопровождавшую его все это время. Потом поскреб жесткую щетину на подбородке и подвел итог осмотру “дареного коня”:

- Добудешь для меня четыре “громыхателя” и считаем, что обещание сдержал. Можно даже не такие огромные, что мы захватили с тобой в придачу.

- Два. Ярл может выдать два.

- Два больших или четыре маленьких. Меня устроят маленькие.

- Это будет трудно, Карл.

- Но возможно, я в тебя верю... Пирату для захвата купцов не нужно крушить борта. Мне хватит злых маленьких кусочков железа, которыми легко вымести палубу от чужих солдат. А с этой дрянью крохотули вполне справятся... Под “громыхатели” все равно придется укреплять позиции в носу и на корме, а так же прорубать дыры в фальшборте. Заодно и в трюмах починимся.

Важно задрав палец вверх, купец загудел, раздуваясь подобно болотной жабе:

- Вот! Я дурного не посоветую! Корабль для тебя и команда, все как...

- У нас неделя на то, чтобы перетянуть такелаж и подготовиться к встрече с рейдером. Арбалеты и хорошие стрелки в команде. “Громыхатели” и толика удачи... А потом, как закончим с делами и придут первые зимние шторма, встанем на ремонт. Как раз к весеннему солнцу успеем. Потому что один поход шхуна выдержит. А вот в набег на ней идти - это самоубийство.

- Я и говорю, как и обе... Какой ремонт?!

- Качественный. И за твой счет, толстяк. Я видел вон в тех сараях полно отличной древесины. Видимо, как раз запасы ребят, которых мы вместе угрохали. Вряд ли им она понадобится на том свете.

- Но с какой стати я должен платить за это?! Вот корабль, который ты хотел! И золото выплачено все, до последней монеты! Имей совесть, душегуб!

К Толла-Ка, стоявшему рядом с высокой мачтой, подошел один из ватажников Ледяной Ведьмы. Отчаянные головорезы по достоинству оценили мощь бывшего гладиатора и теперь пытались понять, готовы ли принять его командиром абордажной команды или проще удавить ночью по-тихому...

- Что там капитан про рейдер говорил?

- Капитан перед тем, как удрать от плахи, внимательно слушал и запоминал. Выходит, что у нас есть место и время, куда заявится разведчик. Если постараться, его получится подловить. А это - минус один корабль у Барба и отличная проверка для вас. Я слабо разбираюсь в парусных лоханках, но отлично понимаю, чего стоит добрая схватка на чужой палубе. Думаю, у нас будет возможность проверить друг друга в деле.

- В команде меньше тридцати бойцов. А на рейдер грузят под сотню и больше. Нас просто телами задавят.

- Тридцать вас. Еще с полсотни инговарров даст Таир для потасовки. Ну и проклятые железяки, способные снести все живое на целом острове.

“Сыроед” недоверчиво переспросил:

- Ты видел “громыхатели” в деле?

- Я дважды выжил, когда меня с капитаном пытались угробить из этих штук. Так что - не только твоей седовласке боги отмеряли удачи. Нас так же не обделили...

 

Через час Фамп устал драть глотку и согласился с основными требованиями будущего капитана шхуны. Вытирая взмокшее лицо, купец уточнил:

- Значит, у нас два дня на подготовку к выходу. Ты с кораблем возишься, твоя помощница с командой. Ну и великан отбирает самых душегубов из всех, кого нам дадут... Карту смотрел, где рейдер ловить?

- Смотрел. И склады, на которые ты пальцем тыкал, тоже смотрел. Рядом все.

- Вот и хорошо. Ярл отправит с нами мастера, который отберет нужные “громыхатели” и поможет с установкой.

- Мастера во время хватки не прибьют ненароком? - засомневался Карл, растирая замерзшие руки.

- А он с какой стати в потасовку полезет? Его дело тебе оружие выдать и убедиться, что не сломаете. Ну и обратно за ним зайдете уже после драки. Может, что в трюмы добьют, чтобы впустую обратно шхуну не гнать... Главное - ты там покажи себя, как следует. Если себя отлично зарекомендуешь, точно в набег самостоятельным капитаном пойдешь. И процент с добычи будет большой, а не крошки, как обычно ватагам выплачивают.

- За меня не волнуйся, я купцов щипал, еще когда первое свое прозвище не заработал... Ладно, пойдем горячим грогом согреемся. Да и начну я госпожу Алрекеру учить, с какой стороны какой канат дергать. Моряков в команде у меня раз-два и обчелся, а в будущей схватке лучше не мечами махать, а правильно ветер поймать и на выстрел борт выставить вовремя...

* * *

Обсыпанный снегом баркас опустился в узкий колодец двора подобно последнему хрустящему листу, промороженному до ломкого звона. Аккуратно перебравшись через невысокий борт, Ягер быстро увязал швартовы, смахнул наметенную белую крупу с пустого ящика рядом и устало присел: ноги после долгого полета не держали. Если бы не отчаянное желание добраться домой и милость Богов Проливов - юноша бы остался где-нибудь на болотах, рухнув с затянутых облаками небес. Полет выдался жутким: бесконечные порывы холодного ветра, налетающая временами пурга и холод, грызущий тело под драной медвежьей шкурой.

Неожиданно сильный удар распахнул хлипкую калитку, и во двор ввалились солдаты. Когда редкая цепь обступила баркас, тут же из-за спин высунулся лист-сержант, брезгливо стряхивая налипшие на бороду крошки пирога:

- Кто такой? Почему летаешь без разрешения?

- Живу я здесь, - мрачно разглядывая незванных гостей отозвался Ягер. - С Холодных Заимок вернулся.

- В такую-то погоду?

- Дома жрать нечего, пришлось лететь. Надеялся с охотниками сторговаться, хоть что-то домой привезти. Да только обобрали там, еле успел удрать с остатками товара.

- Показывай. Товар показывай, лодку свою показывай...

Кривя недовольно губы, командир патруля поворошил рукой мятую жестяную посуду, вываленную из мешка. Затем сунул нос в крохотный пристрой на носу и потыкал ногой уложенный у борта парус. Затем требовательно протянул ладонь вперед и уставился немигающим взглядом на почти пустой кошель на поясе юноши.

- Господин хороший, так у меня там всего четыре медяка! На хлеб хотел потратить, все что осталось!

- Хватит орать, дурнина! Так я тебе и поверил, что с пустыми карманами в город вернулся. Просто лень мне тебя в допросную тащить и выпытывать, где все остальное... Посуду завтра на рынке продашь, на хлеб и кусок сыра заработаешь... Давай, не зли меня.

Посмотрев на потертые медяки, упавшие на ладонь, лист-сержант сунул монеты ближайшему осклабившемуся солдату и погрозил пальцем Ягеру:

- Будем считать, что это не я тебя заметил, когда ты без разрешения мотался из Хапрана. Будем считать, что один молодой идиот ходил в разведку для нас и вернулся с ценными сведениями... Значит, завтра к обеду в ратушу. Я рапорт составлю, попробуй только проспать или куда-нибудь подеваться... Расскажешь все: что видел, кто на Заимках сейчас. Можешь на жизнь пожаловаться, глядишь, чернильные души на твоих обидчиков записку разрисуют, на торгах потом штраф стрясут... Главное - не вздумай куда лодку свою девать. На твой двор записана одна душа для работ по ремонту городских стен. Будешь каждый день за щебнем в каменоломни летать. Заодно и грош-другой перепадет из казны. Понял, доходяга?

- Понял, - понурился юноша, стараясь не поднимать горевшие ненавистью глаза.

- Вот и хорошо. А то как защищать вас от “сыроедов” - так нам первыми под чужие стрелы лезть. А как о городе и жителях позаботиться - ни одного голодранца работать не заставишь... Запомни, в полдень у ратуши перекличка. Кто больным сказался или еще что удумал - десять грошей штраф сразу же. Второй раз не отозвался или в бега пошел - с семьи золотой потребуют. Есть у тебя золотой? То-то же...

Дождавшись, когда незванные гости наконец-то уберутся со двора, Ягер прикрыл калитку и пошел домой. На пороге встречала мать, укутанная в испрещенную заплатами накидку.

- Я молилась за тебя, сынок, - прошептала женщина и уткнулась в грудь старшего сына, так нежданно выросшего и превратившегося в единственного кормильца. - И боялась, что так и не увижу...

 

Наскоро перекусив, Ягер помог уложить взбудораженных возвращением сестер и крохотного брата, затем снова подсел к столу, убедившись, что за дверью во дворе никто не подслушивает.

- Хватило оставленных денег?

- Так с лихвой, с лихвой! - всплеснула руками мать. - Я же не меняла все сразу, только два золотых через товарку свою на рынке и потратила. Остальное на две части разложила и прибрала. Круп чуть взяла, масла, мяса. И все - якобы в долг, чтобы деньгами народ не смущать. Ну и по мелочи там разного... И трав чуть прикупила, чтобы отвары делать. А то ведь морозы пошли, беда просто... Ну и угля мелкого мне сосед уступил, так что до весны легко протянем... Ты-то как? Хоть с прибытком вернулся? Видела я, как солдаты мешок потрошили...

- Пусть, это лишь для чужих глаз. Хотя - посуда справная, хоть и мятая, да чуток поцарапана. Можно самим пользоваться... Купец, которого отвез, честь по чести расплатился. Пушниной оделил и золото выплатил. С собой я всего пять монет взял, остальное в отцовской кубышке за городом спрятал. Ну и пушнину на хутор отвез, на мед и припасы выменял. Когда от них на торги караван пойдет, привезут...

- И то хорошо, что нам зря квартал достатком смущать. Времена-то лихие, запросто или сами попытаются в карман лапу запустить, или солдат наведут. Уже какой день подряд по округе патрули рыщут, дома обшаривают. Да понаехало еще куча народу, все приличные углы заняли, боятся зимой в деревнях сидеть. Все ждут, когда северяне в гости пожалуют.

Отпив обжигающе горячий чай, Ягер спросил:

- Что делать будем? Денег у нас теперь достаточно, чтобы на юг перебраться. Может, не сейчас, а по самой ранней весне. Но “сыроеды” в самом деле в набег собираются. И хоть говорят, что вольные капитаны им живыми нужны, но война может любым боком повернуться. Не успеем охнуть, как прибьют или в рабство отправят.

- А куда ехать-то, сынок? - вздохнула женщина, подслеповато разглядывая мотающийся под сквозняком огонек свечи. - Лодку новую брать - так спросят, откуда деньги на нее взял. И бумаги нужны с разрешением, если извозом заниматься. Сам знаешь, в центральных районах с полетами куда-как строже. Это у нас граница, вольницу пока не запретили. А там - всем подай, поклонись. Если не так глянул или кому дорогу перешел - вмиг голову с плеч. Или в кандалы - на работу в каменоломни... А тут хоть какая-то родня еще осталась. Да и сестру мою вспомни. Или приятелей отца, у кого ты на хуторах пушнину сторговал... Может, останемся?

Помолчав, юноша устало пробормотал, с трудом борясь со сном:

- Ладно, попозже обсудим еще раз. Слишком опасно нам здесь оставаться. Может, кого из старых знакомых попросим слово на югах замолвить. А пока я ложиться буду. Надо завтра в ратуше отметиться и выяснить, что там еще напридумывали. Камни возить - баркаса на неделю хватит максимум. И так еле в небеса поднимается. Останемся без лодки - совсем тоскливо станет...

Аккуратно накрыв шкурой заснувшего сына, мать прибрала на столе и притушила свечу. Пусть впереди ждала неизвестность, но сейчас вся семья была в сборе. И можно было ложиться самой, не вздрагивая от каждого шороха на улице. И не проливать слезы, мучаясь от неизвестности: вернется ли Ягер домой или сгинет в обрушившихся на город снежных штормах...

* * *

- За участие в походе - половина срока снимается! Половина! А если кто кровь пролил или поувечился - то лечение за счет выделенной добычи. Так что - прямая выгода склады не спалить, а целыми захватить.

- Про склады слышали, лучше скажи, сколько с товаров нам достанется?

В городских каменоломнях творилось невиданное. На утоптанном снегу перед бараками вещал глашатай в ярких цветах королевских пехотинцев: золотые кляксы на буро-коричневом камзоле. Взобравшись на широкую телегу, молодой парень изредка прикладывался к фляге с горячим отваром и отвечал на вопросы кандальников, плотной толпой обступивших его вокруг. Вооруженная до зубов охрана маячила в отдалении, стараясь лишний раз не попадаться на глаза заключенным. Вполне может статься, что еще к вечеру большая часть бывших душегубов превратится в отчаянных абордажников и опору трона.

- Приказ по вашему отряду гласит: четверть во благо короны, четверть городу. Оставшаяся половина - вам! Мало того, первая четверть будет потрачена на выплату за амуницию. За оружие. За провиант для похода и после него. Слышали? Половина - вам. И добычу скупают армейские оценщики. Поэтому и посчитают честно, и выплатят все до последнего медяка.

- Половина? А что не больше?

- Больше? - зазывала захохотал: - Обычно четверть в отряде остается, да с этих денег еще вычитают за утраченное в бою оружие и побитые щиты с кольчугами. Вам господин полковник просто милость оказывает, так оделяя. Столько вонючих дыр приходится выжигать, что не успеваем везде рейдеры рассылать. Поэтому и предлагаю воспользоваться моментом. Ну и если кому понравится, после похода могут не оставшийся срок кандалами греметь, а на службу завербоваться и уже постоянно в рейды ходить. Или кто прямо сейчас готов контракт на ближайшие пять лет подписать?

Дремавший в углу площади охранник вздрогнул от восторженного рева и тихонько толкнул товарища, приплясывающего рядом:

- Что он сказал? Чего так загомонили?

- Да свободу обещал. Пять лет ножиком во славу короля помашешь - и свободен. Да еще с золотишком в кармане домой вернешься.

- Правда? Может и нам с тобой туда податься?

Сбив налипший на сапоги снег охранник лишь крякнул:

- Седжо, ты что, идиот? Сколько абордажник живет, знаешь? Максимум - полгода. Ну, если куда в командиры выбьется - так год протянет. А им лямку тянуть предлагают пять лет без перерыва. И это - когда война на носу! Я так думаю, если кто из каторжан запишется, так как раз к следующей зиме их кости и сгниют... Радуйся, что нас пока в казармы не загоняют. И старший говорил, что через неделю новых головорезов пригонят, как раз центральные районы чистят от разной швали. Кого прямиком в строевые роты, кого сюда, камень ломать. Так что нам работы хватит. И без приключений под облаками.

- Да? Жаль, я бы золотом подразжился.

- Так кто не дает? Вином и хлебом по тихому торговать, да что из старых вещей от родни передать - кто тебя за руку держит? По грошику, по грошику - к весне и золотишко в кошельке звенеть будет. Главное - не зарываться и делиться вовремя.

- Я бы лучше сразу. А то пока эти гроши во что-то дельное превратятся.

- Сразу лишь на плаху отправить могут, если на горячем поймают... Ладно, пошли. Вон уже первые идиоты к магикам побежали. Будут сейчас их клеймить и цепи на общую связку менять. Отправим бедолаг и можно в караулке погреться...

* * *

- Ваше преподобие, вот документы, которые вы просили.

Перед сидевшим в задумчивости Инквизитором легла груда новых бумаг. Покосившись на мелко исписанные листы, старик жестом отпустил послушника и вернулся к прерванным размышлениям.

Главу церковного сыска на северных провинций занимали кусочки фактов, собранных по беглому абордажнику, Карлу Вафместеру. По всем частям головоломки выходило, что был этот осужденный фермер совсем другим человеком. И как не пытался собрать вместе записки, пометки и выписки из разных архивных документов Инквизитор, но общая картина никак не получалась. То одно торчало в сторону, то другое выпирало под невозможным углом.

Понятно, что бумаги фермера были куплены в спешке и без должного оформления выданы в южных провинциях. Даже удалось найти, в какой именно поселковой ратуше эти бумаги задним числом оформили. Но вот дальше... Человек с подобными приметами в каком-либо смертоубийстве замечен не был. Не было похожих беглых либо мертвых заключенных в тюрьмах королевства. И на каторге подобный персонаж не мелькал. Выходит, беглец вряд ли напрямую отметился среди душегубов и прочих мастеров тайных дел.

Среди армейских архивов так же существуют лишь записи об абордажнике, которого отправили на север по решению суда. И с этой стороны ниточек не видать. Только потом уже: служил, неплохо владеет оружием, имеет задатки к командованию отрядом. Но где и как подобные навыки получил - не известно...

Да еще интерес со стороны Мориуса Ара. Не зря же главный оружейник королевства встречался с бывшим абордажником. О чем говорили - не известно. Но сам факт...

И вообще вся история с побегом странная до невозможности. Служил себе спокойно, собирался на зимние квартиры вместе с полком перебраться и на тебе: сорвался, пленника с собой уволок. Раз-два и подписал смертный приговор. Человека с меткой любой патруль даже допрашивать не станет, вздернет дезертира и дело с концом.

Так что - есть о чем подумать, есть... А еще старый знакомый из Вимстерра обещал сплетни прислать. Вроде как мелькал там в не столь давние времена человек, отдаленно похожий на липового фермера. И трупов в Братстве после себя тот человек оставил немало. Не получится ли так, что речь об одном и том же персонаже идет?..

* * *

Вереница тяжелых ящиков медленно ползла с рук на руки и исчезала в бездонном чреве шхуны. Сидевший рядом на свернутой канатной бухте старик поглядывал на суетившуюся команду, не забывая слушать жаркий шепот почтительно скрючившегося рядом купца:

- Слухи такие ходят, что Бобовое Зернышко из контрабандистов перешел в Братство. Там разными делами занимался: девок в местный гарем для старших воров возил, редкости разные разыскивал в Южных графствах. Где-то успел молодым и прытким лишний рот поперек глотки нарисовать. А когда его приблизили и к самым уважаемым упырям без доклада смог забегать, так резня-то и приключилась.

- Ему толк какой с этого?

- Поговаривают, что Барб-Собиратель потребовал с Братства, чтобы они по новым законам жили. Чтобы частью добычи делились, чтобы определенных людей обходили и не смели в их сторону даже поглядывать. А когда приказ короля в нужник спустили и посмеялись, тогда тайный человек из бывшего капитана-контрабандиста превратился в палача. И всю верхушку прихлопнул. Похоже, Барб специальных людей ко всем опасным жителям королевства подсунуть старается.

Почесав грудь, Дядька хищно усмехнулся:

- Хитро. Что не говори, а сосед у нас ловко дела обстряпывает. Даже ночной народ к делу приставить хочет... И чем дело закончилось?

- Братство требования короля приняло, но попросило в замен голову убийцы. На том и договорились. Только парень не дурак, бумажки себе оформил и на границу умотал. Пока его по всему югу и в столице ищут, он тут абордажником прикинулся. А сейчас - и вовсе у нас... Я это все к тому веду, что если Карл с ядом и удавкой хорошо знаком, может его таланты не только в пиратстве и набегах использовать? Как время к походу, отправить парня поближе к Хапрану. Вдруг придумает, как до глотки полковника Рампа дотянуться? Мне так кажется, что много крови нам полковник попортить может. А столь же грамотных командиров у соседа не так много. Прихлопнем Рампа - оборона города может и рассыпаться.

- Сначала кровью повязать надо. То, что он тебе бежать помог - это мелочи. Если поймают: покается, про золото напоет, что разум застило. Да про нас все расскажет, что видел, сколько людей по головам посчитать успел... Не, надо что-то покрепче на него набросить.

Улыбнувшись, Фамп-Винодел зачастил словами, выпуская клубы пара:

- Так вот пусть рейдера и хлопнет, как грозился. Целый корабль с абордажниками в клочья порвать - это уже никакая покаянная молитва не поможет. Значит, и в набеге потом под присмотром будет. И за головой Рампа прогуляется.

- С этим согласен... Ведьма-то не подведет?

- Нет, справится. Команда почти вся из ее ватаги, только молодых чуть Таир добавил. Так что: и корабль наш, и люди на корабле тоже наши. И “громыхателям” учили своих же, а не бывших абордажников. Все козыри у нас.

Медленно поднявшись, Дядька оперся на сучковатый посох и ласково добавил, вогнав в ступор говорливого купца:

- Вот и хорошо. Значит, чернявого с собой возьмете, без него ничего на складах твой капитан не получит. Это во-первых. Во-вторых, за “громыхатели” лично ты отвечаешь, понял? С убийцы спрос маленький, может рейдера сжует, а может и подавится. Но если что с оружием случится - я твою шкуру на ремни пущу. Или Ледяную Ведьму попрошу юбку обновить и твою шкуру для этого использовать. А в остальном - мне идея нравится. Пусть Карл хорошенько кровью по маковку испачкается, тогда и сговорчивее станет...

 

К вечеру шхуна несколько раз успела подняться в воздух и вернуться обратно на очищенную от снега площадь. Ругавшийся почем зря поначалу Карл под конец тренировок чуть поубавил голос и уже меньше мечтал прибить идиотов, бестолково тягающих канаты. Худо-бедно, но в бывшей ватаге Алрекеры удалось выделить соображающих мастеров поднебесных походов и зазубрить основы базовых операций: за что хватать, куда тащить, где крепить.

Подпиравший мачту Толла-Ка подошел к капитану и прогудел, пробуя каблуком палубу на прочность:

- Думаешь, с такой командой не воткнемся сразу в рейдера?

- Не воткнемся. Парни осваиваются потихоньку, да и бывших мастеров на драккарах по чужим закоулкам шастать полно. Их задача приказы четко выполнять, а уж на чужой корабль я нас выведу, как по ниточке. Потом с одного борта солдат отпотчуем и можно даже до абордажной схватки не доводить.

- Так ведь сам договаривался о маленьких железяках, чтобы борта не портить. Чуть народ посечет, но в живых полно останется. Рейдер целым будет, многие в трюмах без царапины даже останутся.

- Я переговорил, там в рубленное железо специальную штуку добавляют, чтобы пожар получился. Нам как раз подойдет: такелаж посшибать и паруса огнем зацепить. Куда они без оснастки денутся, вниз, поближе к складам опускаться? Так их там ждать будут, ярл заранее в деревню народ перебрасывает. Ну и мы сверху по неподвижной мишени сможем отстреляться не раз и не два. Поверь, меня больше беспокоит, чтобы вся наша толпа на шхуне с радости в атаку не полезла. Им не врага уничтожить, им бы удаль показать, да мечами потыкать в кого покрепче.

- Не полезут, - усмехнулся бывший гладиатор и ощерился вслед подавшимся в стороны членам команды: - У меня воспитание простое. Кто вздумает в героев играть, так героем сверху на абордажников и закувыркается. Чтобы там вместе дымком к небесам и отравиться... Я собираюсь в набег летом с тобой идти, хорошую добычу взять. Мне в этой сшибке головой рисковать последнее дело. Мы с тобой только-только уважаемыми людьми становимся...

- Ей, как вас там! - долетел возглас с площади. - Сходни спускайте, сил уже тут на снегу прыгать не осталось!

Перегнувшись через фальшборт, Карл с интересом посмотрел на худого черноволосого мужчину, которого охраняли с боков два широченных воина, увешанных оружием с ног до головы.

- Ты смотри-ка, вот и алхимик в гости пожаловал. Как там купец сказал? Только эта ворона нам “громыхатели” выдать может. И припасы к ним... Спустить сходни! Дежурная пятерка на вахту, остальным закончить приборку и до утра - свободны!

Подождав, пока гомонящая толпа промчит мимо по скрипучим доскам, гость поднялся на шхуну и столкнулся нос к носу с капитаном и его напарником.

- Дядька про меня предупреждал? Да? И хорошо. Где моя каюта? Согреться хочу, грог горячий тащите...

- Про тебя разговор был. А про грог - это ты не на тех голос повышаешь. Кок на борт лишь завтра с утра поднимется. Поэтому: каюта на корме, вахтенный покажет. Мы же отдыхать идем. Вылет завтра с рассветом, сейчас же самое время бочку с горячей водой занять и мясом брюхо набить. Так что: каюта там, вахтенного на палубе отлавливай. Ну и не забывай, что при стоянке корабля на якоре огонь на борту разводить запрещено... Спокойной ночи...

Хохотнув, Толла-Ка спустился по сходням вслед за Карлом и зашагал в сторону засыпанного снегом барака, где уже вовсю шумела отдыхающая команда. А ошарашенный чужак с подпаленной бородой так и остался стоять на шхуне, с обидой разглядывая низкие свинцовые облака над головой.